Этимологически термин восходит к латинскому глаголу religate (связывать) и religio (набожность, святыня).
Религия как явление включает в себя ряд компонентов:
вероучение: верования, составляющие систему догматов, ведущую начало от мифологии данной религии
бог (или боги) как верховная сущность, наделенная высшим разумом
культ как совокупность обрядовых и/или магических действий, выполняемых в соответствии с каноническими установлениями данной религии
церковь как общественный институт, объединяющий приверженцев данной религии
нормы нравственности, получившие освящение в системе догматов данной религии
По мнению большинства исследователей, именно вероучение, т.е. верования и представления, составляющие систему догматов, являются основным, необходимым и достаточным признаком, определяющим понятие религии.
Культовая практика даже в рамках одного вероучения может изменяться в очень широком диапазоне в зависимости от географии, этнографии, государственного устройства, языковых различий и других субъективных элементов. Культовая практика определяет только способы отображения вероучения в конкретной этно-конфессиональной общности и никаким образом не может являться описанием вероучения.
Церковное устройство также связано с вероучением только в направлении вероучение-церковь. Церкви, относящиеся к одному вероучению, могут иметь существенные различия даже в пределах одной страны, а в разных странах они различаются практически всегда.
Нормы нравственности, хотя и определяются догматикой данного вероучения, являются скорее компромиссом между догматами и местными этнографическими особенностями, и также не могут являться определяющим фактором характеристики религии.
Практически все религии согласуются друг с другом по следующим вопросам:
человеческая жизнь не ограничена земной жизнью
человеку предоставлена возможность выбора между различными нравственными категориями; возможность принесения добра или зла есть следствие этой свободы
человек способен на определенных условиях воздействовать на высшую сущность
Вопрос о боге как необходимом признаке религии считается спорным и различными конфессиями и научными школами трактуется произвольно. В общефилософском плане спорность этого вопроса
вызвана отрицанием существования бога некоторыми направлениями восточных религий, в частности буддизма.
Подавляющее большинство верующего человечества разделено между четырьмя так называемыми "великими религиями" (данные на конец XX века, в процентах от общей численности человечества):