Согласно евангельской традиции, начало крещению положил Иоанн Креститель. Он же крестил в водах реки Иордан и Иисуса Христа. Крещение уходит своими корнями в древнейшие дохристианские водные очистительные обряды. В раннем христианстве крещение совершалось над людьми любого возраста и предварялось аскетической подготовкой. С VIII в. закрепился обычай крестить младенцев.
Совершение крещения связывается с принятием человека в лоно церкви. Считается, что в момент крещения человек умирает для греховной жизни и возрождается для жизни духовной.
Строгие формулы крещения были выработаны на IV Латеранском и Флорентийским соборами в порядке борьбы с отрицавшими крещение вальденсами и катарами.
Ритуал крещения состоит в православной церкви - в погружении младенца в купель, в католической - в поливании водой головы. После символического купания священник мажет крещаемого миром, произносит строго определенный текст и надевает на крещеного крестик. Традиционно в православии и католичестве крестят маленьких детей, в некоторых протестантских конфессиях - взрослых людей. Однако строгие установления на этот счет отсутствуют.